Kan Europa de Chinese hegemonie bij de heren doorbreken? Zondag kennen we het antwoord als in Rotterdam de finale van het WK wordt gespeeld.
In ieder geval staan twee oud-wereldkampioenen aan de start in Ahoy. De Zweedse legende Jörgen Persson (winnaar in 1991) heeft zijn ogen gericht op een stunt volgend jaar bij de Olympische Spelen in Londen. Ook het Oostenrijkse boegbeeld Werner Schlager (winnaar in 2003) is ‘still going strong’. De belangrijkste troef is echter Timo Boll. De sympathieke Duitser is al jaren een klasse apart in Europa en won maar liefst achttien ITTF Pro Tour titels. Naast het Olympisch en mondiaal zilver met het Duitse herenteam en dertien Europese titels (enkel, dubbel en team) prijkt echter ook een nul die hij graag van zijn blazoen wil poetsen. Zijn zes eerdere WKdeelnames leverden geen individuele medaille op, terwijl hij al jaren tot de top-tien van de wereldranglijst behoort. Bij de vorige editie in Yokohama (2009) moest Boll verstek laten gaan met een blessure. Tegenwoordig is Boll nóg zuiniger op zijn met veel talent en doorzettingsvermogen gezegende lijf. Hij speelt een beperkt programma voor zijn club Borussia Düsseldorf en kiest ook zijn internationale optredens met zorg uit. Niet voor niets leidt het Chinese trainingsinternaat spelers op die de speelstijl van de Duitser imiteren, zodat de Aziatische topspelers er zo vaak als ze willen tegen kunnen trainen. In de Duitse media heeft Boll al één wens volmondig uitgesproken: een podiumplaats in Rotterdam!
Andere Europeanen in de top van de wereld die een serieuze bedreiging vormen voor de Aziaten zijn de spectaculaire maar blessuregevoelige Deen Michael Maze, de boomlange Wit-Rus Vladimir Samsonov en de jonge Duitse nummer twee Dimitrij Ovtcharov. En dan is er natuurlijk nog Jean-Michel Saive, die zijn zevende opeenvolgende deelname aan de Olympische Spelen wil veiligstellen door een goed resultaat neer te zetten.
De Chinese WK-equipe wordt aangevoerd door Wang Hao, de regerend wereldkampioen. De 27-jarige gold tot zijn gewonnen WK-fi nale in 2009 als ‘nét niet’ met onder meer twee verloren Olympische enkelspelfi nales, waarbij hij in 2004 (Athene) heel China in rouw dompelde. Totaal onverwacht ging de Zuid-Koreaan Ryu Seung-Min er met het goud vandoor. In 2008 verloor Wang Hao de Olympische finale van landgenoot Ma Lin (foto). Laatstgenoemde is veruit de populairste Chinese speler. ‘De piraat’ toont veelvuldig zijn emoties achter de tafel en kan daarmee ook buiten China op veel sympathie rekenen. Hij heeft inmiddels drie keer WK-zilver in het enkelspel achter zijn naam, maar of hij in Rotterdam in actie komt, wordt nog door de bondscoaches bepaald. Wang Hao en Ma Lin hanteren de klassieke oosterse speelwijze: ze klemmen het batje tussen hun vingers, ook wel bekend als penhoudergeep. Deze stijl heeft inmiddels – door de grotere snelheid in de sport – niet meer de voorkeur in China. Vandaar dat de jongere generatie sterren als Xu Xin, Ma Long (bekend om zijn spectaculaire forehand) en Zhang Jike de Europese ‘shakehand’ grip hanteren. Of routinier en drievoudig wereldkampioen enkelspel Wang Liqin ook opgesteld wordt in Rotterdam, hangt net als bij Ma Lin van de wijsheid van de bondscoaches af.